Praėjusiais šimtmečiais paplitus Azijos šalyse budizmui ir religijos sąlyčiui su daugeliu vietinių kultūrų atsirado įvairių formų budistų mokyklų ir mokymų. Kai kurie budistų vienuoliai tikėjo, kad visas gyvenimas yra šventas, o jų mokymai teigė, kad jie turėtų judėti po šventyklą labai atsargiai ir netyčia nesužaloti skruzdėlių ar kitų mažų vabzdžių. Savo ruožtu kitos mokyklos ir mokymai išpažino gana keistas pažiūras ir praktiką, pavyzdžiui, savęs mumifikaciją, kuri tariamai pasiekė aukštesnį apšvietimo lygį. Tipiškos mumijos, panašios į balzamuotas senovės Egipte, tokiu būdu neatsirado.

Savęs mumifikacijos bandymai daugiausia užfiksuoti šiaurės Japonijos Jamagatos prefektūroje XI – XIX a., Kai Japonijos vyriausybė juos laikė savižudybės forma. Net ir oficialiai uždraudus šią praktiką, liko tikinčiųjų, kurie ir toliau ją praktikavo.

Neaiški praktika pirmą kartą dienos šviesą išvydo vienuolio, žinomo kaip Kūkai, 9-ojo amžiaus pradžios budistų mokyklos įkūrėjo, dėka. Tai buvo daugiau ar mažiau ezoterinė mokykla. Praėjus dviem šimtmečiams po Kūkų mirties, pasirodė jo hagiografija, kurioje teigiama, kad jis nemirė, bet paniro į ypatingą meditacinę būseną. Grįžęs po milijonų metų, jis padės kitiems pasiekti nirvanos būseną, neva čia taip pat buvo parašyta.

Yamagata Shingon vienuoliai šiandien yra labiausiai paplitę tarp tų, kurie bando tapti gyvais Budais savo kūnuose. Prieš patekdami į meditacinę būseną savo kapuose, vienuoliams buvo taikomas griežtas režimas. Kapuose jie leido mirti savo gyvenimui, o kai kurie iš jų tapo mumijomis - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, mumifikuotas vienuolis Wat Khunaram mieste, Ko Samui mieste, Tailando pietuose. Nuotrauka: „Per Meistrup CC BY-SA 3.0“

Prieš prasidedant mumifikacijai, vienuoliai turėjo atlikti tam tikrus veiksmus ir procesus. Pavyzdžiui, kiekvienas iš jų turėjo laikytis griežtos dietos, susidedančios tik iš žalio maisto, kuris paruošė kūną visam procesui. Pirmasis specialus valgymo ritualas truko tūkstantį dienų, po to sekė kitas tokio pat ilgio ciklas. Tikslas buvo dehidruoti kūną ir, dar svarbiau, atsikratyti visų bakterijų ir kirminų, sukeliančių pomirtinį ėduonį. Budistų vienuoliai nelaikė šio proceso savižudybe, o vertino jį kaip kelią į galutinį nušvitimą. Jei po parengiamųjų etapų jiems pavyko pasiekti Sokushinbutsu pavidalą ir jei jų kūnas buvo rastas nepakitęs praėjus tūkstančiui dienų po jų mirties, tai reiškė, kad jų dvasinis kelias buvo įvykdytas.

Taigi pasiruošimas prasidėjo nuo griežtos dietos, kai vienuoliams buvo leidžiama gerti tik vandenį ir valgyti vaisius, riešutus ir sėklas, kurie buvo renkami aplinkiniuose miškuose ir kalnuose. Tokia neapdorotos dietos kompozicija padėjo kūnui atsikratyti riebalų ir raumenų. Kitame paruošimo etape jie vartojo maistą, pavyzdžiui, pušies šaknis ir žievę. Jie taip pat gėrė arbatą iš urushi, toksiškos medžio, vadinamo žagreniu, sultys.

Visų pirma ši nuodinga arbata padėjo išvalyti vidaus organus nuo visų parazitų, kad nesuyra kūno liekanos. Kai pasirengimo procesas buvo baigtas, vienuoliai gyvi sėdėjo savo kapuose, kur jiems užteko vietos sėdėti lotoso pozoje. Prie kapo vedė vamzdelis, leidęs jam kvėpuoti, ir kasdien skambėjęs varpas, norėdamas pasakyti šventykloje kitiems, kad jis dar nemiręs. Kai tik skambėjimas nutrūko, tikintysis buvo laikomas mirusiu. Kapas buvo atidarytas, oro vamzdis pašalintas ir uždarytas dar tūkstančiui dienų.

Po to kapai vėl buvo atidaryti ir vienuoliai buvo ekshumuoti, kad patikrintų, ar nėra irimo požymių. Kai kurie šaltiniai teigia, kad yra apie 24 „išlikusių“ gyvųjų Budų, kurių mumifikacijos procesas patvirtintas kaip sėkmingas. Kiti sako, kad jų buvo daug daugiau, tačiau jie pasimetė laiko labirinte. Jei kape buvo rasta mumija, ji buvo pašalinta iš jo, apsirengta prabangiais chalatais ir eksponuota pamaldoms šventyklose. Kiti vienuoliai, kurių palaikai buvo suirę, buvo apdovanoti paprasčiau; jie liko palaidoti, bet buvo girti už atkaklumą, atsparumą ir pastangas.

Vienuolio Huinengo Sokushinbutsu (mumija) Šaoguane, Guangdonge, Kinijoje.

Japonijos šventyklose galima pamatyti tik dalį esamų vienuolių mumijų. Viena iš labiausiai gerbiamų yra Shinnyokai Shonina, gyvenusi 1687–1783 m. Shinnyokai Sokushinbutsu padavė būdama 96 metų, kaip pranešama, po 42 dienų visiško susilaikymo. Jis laikosi lotoso padėtyje ir yra atskiroje šventykloje Dainichi-Boo šventykloje - vietoje, susijusioje su vienuoliais, kurie praktikavosi savęs. Shinnyokai yra apsirengęs dekoratyviniais drabužiais, kurie reguliariai keičiami specialių ritualų metu. Iš jo senų drabužių gaminami amuletai, kurie vėliau parduodami į šventyklą ateinantiems lankytojams.

Paskutinis asmuo, pasiekęs „Sokushinbutsu“, tai padarė vyriausybei uždraudus šią žiaurią savęs žalojimo formą paskutiniais XIX a. Tai vienuolis, vardu Bukkai, miręs 19 m., Kurį amžininkai po apšvietimo proceso vadino bepročiu. Jo liekanos liko nepažeistos iki 1903-ojo dešimtmečio pradžios, kai universiteto mokslininkai galų gale ėmė juos tirti, kad nustatytų, jog jie yra ypač gerai išsilaikę.

Šiandien Sokushinbutsu yra praeitis, tačiau susidomėjimas pamatyti bet kurį iš jų niekada nenutilo. Lankytojai tiesiog plūsta į šventyklas, kuriose laikoma mumija. Be Japonijos, apie šiuos kunigų savanorišką mumifikacijos atvejus buvo pranešta ir kitose šalyse, pavyzdžiui, Kinijoje ir Indijoje.